История города начинается в 18-ом веке, когда на Алтае, в районе современного Змеиногорска, на старых чудских копях были открыты богатые серебросвинцовые руды. В середине 1720-х гг. Акинфий Демидов посылал своих людей на Алтай для поисков новых месторождений. В 1736 г. Крепостной Демидова Федор Лелеснов впервые показал ему образцы золота и серебра, найденные им на горе Змеиной, на которой позднее был основан рудник и которая дала название городу.
Змеиногорский рудник долго считался самым богатым и видимо, поэтому всю территорию Западного и Юго-Западного Алтая, где сосредоточено наибольшее число рудных месторождений, в XVIII и XIX вв., часто называли Змеиногорским краем. Называли эту территорию и Колыванским Алтаем. В советское время по предложению геолога В.К. Котульского западная и юго-западная часть Алтая, отличающаяся богатством полиметаллических месторождений, была названа Рудным Алтаем, и это название теперь прочно утвердилось. К Рудному Алтаю относятся Убинский, Колыванский, Калбинский хребты и отроги хребтов Тигирецкого, Ивановского, Ульбинского, Холзун (высота 1200-2000 м). К Западу, они постепенно снижаются, приобретая характер низкогорья. Город Змеиногорск, расположен у южного подножья Колыванского хребта, в долине рек Корболиха и Змеёвка (притоки реки Алей).Любой человек, впервые посетивший город Змеиногорск, задаёт первый вопрос: А почему он называется городом? И действительно мы уже давно привыкли к тому, что город это в первую очередь многоэтажные высокие дома, это множество магазинов, кафе, развлекательных центров. А въезжая в Змеиногорск, что мы видим? в основном одноэтажные дома, небольшой квартал многоэтажных жилых домов, пару торговых центров, маленькие, но весьма уютные кафе. Основные здания в центре насчитывают несколько сотен лет и не превышают двух этажей. Как же так вышло, что на первый взгляд деревню назвали городом? Всё очень просто, один из принципов того что должно отличать город от деревни, это численность населения, его плотность, занятия населения, торгово-промышленная и культурная роль города, административное значение. Змеиногорск исторический город, попадая сюда мы, окунаемся в эпоху тех лет, когда в большинстве городов Западной Сибири, как впрочем, и России, почти каждая семья жила в собственном доме. Чаще всего это были деревянные дома, редко с каменным фундаментом, еще реже - из кирпича. Таким образом, преобладали деревянные постройки, внешний облик которых ничем не отличался от сельских.